Az 1993-ban megalapított könyvkiadó névválasztása tudatos – napjaink élő (kortárs) irodalmának kiadására, a legfrissebb és talán legfontosabb szellemi folyamatainak közvetítésére kötelezte magát.
Érdeklődését nem elsősorban az irodalmi szekértáborok iránti elkötelezettség motiválja – a tradíciótisztelet vagy a formabontás gesztusa önmagukban nem egymást kizáró kategóriák. Ahogyan a közösség iránti elkötelezettség vagy az individuális szabadság dominanciája sem. Egyszerű minőségeszmény és az értékteremtés gesztusa a kiadó legelemibb ars poeticája.
A kiadó alapításában, megkomponálásában és felfuttatásában oroszlánrész jutott egy klasszikus könyves személyiségnek és szerkesztőségvezetőnek, Mátis Líviának (1942–2006). Az ő sokoldalú és szó szerint áldozatos működésének köszönhető, hogy a Kortárs Kiadó ötödfélszáz cím megjelentetésével oda érkezhetett, ahová ma sorolják.
Több irányadó sorozatot tart fenn és ápol a kiadó – így vállalta a Magyar Remekírók sorozat folytatását. A Kortárs-sorozat köteteivel (Kortárs Vers, Esszé, Próza stb.) ugyancsak a könnyebb tájékozódást kívánja szolgálni.
Könyvek
Alexa Károly:
Eleitől fogva. Tanulmányok, esszék
Budapest, 1996
Ambrus Lajos:
Szókalauz
Budapest, 1996
Fábri Anna:
„A szép tiltott táj felé” - A magyar írónők története két századforduló közt, 1795-1905
Budapest, 1996
Hornyik Miklós:
Angol pázsit. Balkáni néprajzi kalauz
Budapest, 1996
Géczi János - Somogyi Győző - Székely Péter:
Tihany
Budapest, 1995
Tárnok Zoltán (szerk.):
Curriculum vitae. 30 kortárs magyar író önéletrajza
Budapest, 1995
Hajdu István:
Vetett árnyék
Budapest, 1994
Miskolczy Ambrus:
Lélek és titok. A „mioritikus tér” mítosza, avagy Lucian Blaga eszmevilágáról
Budapest, 1994
